Взяв за основу мутное и грязное звучание Stooges и Black Sabbath, гранж стал гибридом хэви-метала и панка. Хотя гитары были прямиком из металла начала 70-х, эстетика гранжа была далека от металла. И лирический подход, и музыкальная атака гранжа были заимствованы из панка, особенно из независимых идеалов американского хардкора начала 80-х. Первая волна гранж-групп - Green River, Mudhoney, Soundgarden - была более тяжелой, чем вторая, начавшаяся с Nirvana. Nirvana была более мелодичной, чем их предшественники, а также обладала фирменной динамикой «стоп-старт», которая стала жанровой традицией, почти такой же узнаваемой, как и нечеткие, искаженные гитары. После того как Nirvana вошла в мейнстрим, гранж потерял многие из своих независимых и панковских связей и стал самым популярным стилем хард-рока 90-х годов.