Первые три альбома быстро подняли Канье Уэста на вершину мира. Он продолжал устанавливать себе новые планки, в процессе достижения которых делился личными переживаниями, размышляя о своей вере, семье и расовом сознании. Однако все изменилось после смерти его матери Донды в 2007 году. Вызванные утратой одиночество и чувство вины усилило расставание Уэста со своей невестой. Все чувства музыканта проявились в его четвертом альбоме «808s & Heartbreak». В нем нет ни претенциозности «Graduation», ни величия «Late Registration». Вместо этого альбом переносит слушателя в квартиру в высотном здании Чикаго, где мерцает неоновый свет и Канье в углу поет мрачные тексты поверх минималистичных битов.
Альбом, полностью посвященный размышлениям об одиночестве и паранойе и исполненный через автотюн – смелое решение даже для Канье Уэста. И тот факт, что работа оказалась удачной, свидетельствует о таланте музыканта: именно стилизованная минималистичная музыка придает альбому силу и помогает Уэсту убеждать слушателя. Автотюн в его руках – оружие, позволяющее ему казаться более уязвимым. Именно с его помощью невыносимая меланхолия «Street Lights» и болезненные вопли «Coldest Winter» отражают тщетность сдерживания переполняющих эмоций. Струнные аранжировки, мрачный бас и зацикленные фортепианные мотивы сильнее погружают слушателя в эту атмосферу, и лишь изредка появляются работы, временно приносящие облегчение.
На протяжение всего «808s & Heartbreak» можно отследить, как Уэст постепенно смиряется со всеми потерями. По мучительным стонам виолончели во вступительной «Welcome To Heartbreak» становится ясно, что этот человек все еще сохраняет рассудок. В песне Канье пытается найти смысл своей жизни и делится своими самыми сокровенными мыслями: “Я всю жизнь гнался за сладкой жизнью, и теперь, оглядываясь назад, понимаю, что потратил ее впустую. Где я ошибся?”. Далее в «Street Lights» от признает, что сам во многом виноват. Больше всего удивляет то, насколько приземленно звучит Канье: “ Есть ли у меня еще время, чтобы вырасти в твоих глазах? Ведь все еще можно изменить”. Музыкант нечасто показывает себя таким простым, понятным и располагающим к себе, именно поэтому альбом не получил большого внимания. После легкой ностальгии и сэмплов Daft Punk слушателям предложили заглянуть в глубоко в душу человека, что и вызвало негативную реакцию.
Конечно, одни из моментов, сделавших рэп-альбомы Уэста такими запоминающимися – это вложенные в треки внимание к деталям, юмор, удовольствие и самосознание. В «808s & Heartbreak» почти все это отсутствует. Стоит отметить, что Канье не полностью отказался от своих привычек – в альбоме есть более привычный слушателям дуэт с Лил Уэйном «See You In My Nightmare». Но в целом очевидно, что у музыканта есть талант к написанию музыки, которая выходит за пределы простого хвастовства и перебора рифм. Так, в одной из лучших и, вероятно, самых тяжелых работ Уэста «Coldest Winter» он скорбит о смерти своей матери: “Воспоминания самой холодной зимы... Прощай, мой друг, я никогда не смогу полюбить вновь...”. Удивительно наблюдать, как погружается в себя человек, известный своим самолюбием. В песне он раскрывает свою душу, а его холодный, отстраненный вокал делает и без того мрачную тему еще более эмоциональной.
«808s & Heartbreak» трудно сопоставить с другими альбомами Канье, поскольку в нем он полностью разрывает связь со своим прошлым. Несмотря на то, что из-за отсутствия запоминающихся вокальных партий и явных хитов альбом не получил популярности среди любителей поп-музыки и хип-хопа, он великолепен сам по себе. Очевидно, что Канье нужен был этот альбом, чтобы привести в порядок свои мысли, но в процессе он привнес зрелости в свой публичный образ.