В чистом виде рок-н-ролл состоит из трех аккордов, сильного, настойчивого ритма и запоминающейся мелодии. Ранний рок-н-ролл опирался на различные источники, в первую очередь на блюз, R&B и кантри, а также на госпел, традиционную поп-музыку, джаз и фолк. Все эти влияния объединились в простую, основанную на блюзе структуру песен, которые были быстрыми, танцевальными и запоминающимися. Первая волна рок-н-ролльщиков - Чак Берри, Элвис Пресли, Литтл Ричард, Джерри Ли Льюис, Бадди Холли, Бо Диддли, Билл Хейли, Джин Винсент, братья Эверли, Карл Перкинс и многие другие - задала шаблон рок-н-ролла, которому следовали в течение следующих четырех десятилетий. В течение каждого десятилетия ряд исполнителей повторяли звучание первых рокеров, некоторые расширяли это определение, а другие полностью разрушали рамки жанра. Начиная с британского вторжения, фолк-рока, психоделии и заканчивая хард-роком, хэви-металом, глэм-роком и панком, большинство поджанров рок-н-ролла изначально демонстрировали верность основной структуре рок-н-ролла. Как только появились эти пермутации, традиционный рок-н-ролл исчез из поп-чартов, но всегда находились артисты, которые поддерживали пламя. Одни, как Rolling Stones и Faces, придерживались основных правил традиционного рок-н-ролла, но играли быстро и свободно. Другие, как протопанк-рокеры Velvet Underground, New York Dolls и Stooges, сохраняли основную структуру песен, но играли их с большей угрозой. Другие, как Дэйв Эдмундс и Грэм Паркер, стали традиционалистами рок-н-ролла, сочиняя и записывая музыку, которая никогда не отклонялась от звучания конца 50-х - начала 60-х годов. Несмотря на то, что в течение десятилетий после своего появления термин «рок-н-ролл» стал обозначать множество различных музыкальных стилей, основная форма музыки никогда не менялась.