Термин «космический рок» был придуман в 70-е годы для описания космических полетов таких групп, как Pink Floyd и Hawkwind. Сегодня, однако, космическим роком называют новое поколение альтернативных/инди-групп, которые черпают вдохновение в психоделическом роке, эмбиентной музыке и - чаще всего - в экспериментальном и авангардном направлениях. Спейс-рок почти всегда медленный, гипнотический и потусторонний; он обычно предпочитает длительные, умопомрачительные звуковые изыскания традиционным структурам песен, а вокал иногда играет вторую скрипку по сравнению с мерцающими инструментальными текстурами. Некоторые группы спейс-рока явно вдохновлены наркотиками, что вполне логично, учитывая типично наркотический эффект основы стиля: омывающаяся гитара с сильной реверберацией, минимальные ударные и мягкий, томный вокал. Самым очевидным предшественником спейс-рока был, конечно, прог-рок, но в своем позднем воплощении он также вдохновлялся краутроком, классическим минимализмом и нойз-попом группы Jesus & Mary Chain. Первой из новых спейс-рок-групп стали британские дроноусиленные, ультраминималистичные Spacemen 3, чье печально известное кредо «принимать наркотики, чтобы делать музыку, чтобы принимать наркотики» впоследствии повлияло на большинство групп-единомышленников, последовавших за ними. Несколько групп, участвовавших в британском движении shoegazer, были связаны со спейс-роком, особенно ранние работы Verve, а наиболее экспериментальные группы - например, My Bloody Valentine - повлияли на возрождение спейс-рока. В 1991 году Spacemen 3 разделились на две группы, Spectrum и Spiritualized; последняя использовала противоположный музыкальный подход, чем ее родительская группа, обогатив звучание спейс-рока пышными, ласковыми, оркестрованными эпиками, которые сделали их, пожалуй, самой популярной группой в этом стиле. Большинство последующих спейс-рокеров придерживались либо минималистского, либо максималистского подхода, изредка примешивая к нему элементы пост-рока (Flying Saucer Attack, Godspeed You Black Emperor!) или инди-попа (Quickspace).