Наприкінці 70-х і на початку 80-х років «нова хвиля» була загальним терміном для музики, яка безпосередньо слідувала за панк-роком; часто цей термін охоплював і сам панк. У ретроспективі стало ясно, що музику, яка пішла за панком, можна розділити, більш-менш, на дві категорії — пост-панк і нова хвиля. Якщо пост-панк був майстерним, складним і провокативним, то нова хвиля була поп-музикою, чистою і простою. Вона зберегла свіжу енергійність і неповагу панк-музики, а також захоплення електронікою, стилем і мистецтвом. Тому в новій хвилі було багато стилістичного розмаїття. Це й нервовий пауер-поп таких груп, як XTC і Нік Лоу, і синті-рокери на кшталт Гері Нумана, і відроджувачі року на кшталт Грема Паркера та Rockpile. Були й такі енергійні автори пісень нової хвилі, як Елвіс Костелло, поп-групи, як Squeeze, круті рок-н-рольщики, як Pretenders, поп-реггі, як Police, мейнстрім-рокери, як Cars, і ска-відроджувачі, як Specials і Madness. Як би не були важливі ці великі виконавці, у період ранньої нової хвилі з’явилося незліченна кількість «чудес одного хіта». Ці однохітові групи були настільки ж різноманітні, як і основні виконавці, але всіх їх об’єднувала любов до поп-хуків, модерністського, синтезованого виробництва та прагнення бути трохи лівіше центру. На початку 80-х років термін «нова хвиля» застосовувався майже до кожного нового поп- та рок-виконавця, особливо до тих, хто використовував синтезатори, як-от Human League та Duran Duran. Нова хвиля отримала поштовх до розвитку на початку 80-х завдяки MTV, яке транслювало нескінченні години відеокліпів у стилі «нової хвилі», щоб утриматися в ефірі. Таким чином, нова хвиля отримала друге життя в 1982 році, коли вона, ймовірно, мала б згаснути. Натомість 1982 і 1983 роки стали бумом для таких відшліфованих MTV-радіогруп нової хвилі, як Culture Club, Adam Ant, Spandau Ballet, Haircut 100 і A Flock of Seagulls. Нова хвиля остаточно згасла в 1984 році, коли вже відомі артисти почали знімати професійні відеокліпи, а нові групи, орієнтовані на гітару, такі як Smiths і R.E.M., привернули увагу шанувальників року в коледжах та андеграунді. Проте, нова хвиля виявилася більш впливовою, ніж припускали багато її критиків, оскільки в середині 90-х домінували групи — від Blur до Weezer — які виросли на цій музиці.